以東為貴，除了早年夭折的大皇子、六皇子，其餘已成年皇子自東向西，以東宮為首分落於宮城周圍十二衛諸街。

“我不請自來，希望沒擾了三弟的雅興。”二皇子跟在五皇子身後邁進大門，舉止可沒半點嘴上的拘束。

見其中亭臺樓閣，軒臺水榭錯落有致，嘖嘖稱奇：“三弟搬了新府邸，我還是頭一回來，真是不錯！果然，父皇除了五弟，最寵的就是你。”

三皇子趙逸人如其名，最是個超然自逸的人物，生母德妃前些年病故後，索性辭了朝務，四處逍遙。

“二哥這話不像讚這園子，倒像是數落弟弟逾矩。”三皇子最不喜二皇子成日間陰陽怪氣，只安安穩穩在亭子裏坐著，也不起身見禮。

斟了兩盞茶，廣袖一揮：“請。”

“逾矩？我哪裏敢…”二皇子囫圇著吞了香茗解渴，儼然若牛嚼牡丹。

也不避諱，大大咧咧抱怨起來：“有東宮珠玉在前，我這中宮嫡子也不過擺設，太子肯賞我個清凈日子我便阿彌陀佛了！”

三皇子看他滿頭滿臉的官司，便知又是在東宮那落了把柄，卻不說破，又替他添了一盞。

“二哥也想開些，何必總與東宮只爭些個口舌是非。”

“想開？你們都是庶子，自然不在意。”分明沒飲酒，二皇子卻像是醉了似的，說起話來像是在自家書房裏自在。

他自出生就被抱去了中宮撫養，早便不以為自己是庶出：“我是皇後嫡子，若非他占了殷國公府的風頭，儲君如何輪得上他坐？”

“東宮誕生時有甘霖瓢潑三日，解了關中大旱。父皇金口：雖不至天，貴亦極矣。”

三皇子摩挲著手裏的玉笛，忽然有提起這樁奇事，聽不出到底是在息事寧人，還是在挑撥煽惑。

“父皇想擡舉殷國公府，有一百個借口。”二皇子嘟囔一聲，心裏埋怨皇上偏心。

有口無心道：“便是如此，可七弟你生辰與他相差不過三日…要我說…”

六皇子與七皇子乃雙生子，與東宮的生辰只隔了不過兩天。

六皇子出生便沒了氣息，是以七皇子生下來便背著克兄不祥之名，為皇上所忌諱，也鮮少有人再提起與他東宮的淵源。

“二哥…”七皇子手一抖，茶水撒了他滿身…歉然道：“是弟弟的不是。”

“二哥衣裳濕了，與三哥借個更衣的地方。”

“無礙，無礙。”二皇子不以為意。

“勞動二哥隨管家去換身衣裳。”三皇子低頭擦拭著手中玉笛，渾然不覺這風波是他挑起的。

二皇子起身抖了抖袖子上的水漬，跟著管家往後院去。

“二哥有口無心是老毛病了，倒是三哥…在外漂久了，染上了江湖兒女心直口快的習氣。”

七皇子視而不見三皇子見底的茶盞，端起壺來自點自品，語氣輕松，像是在打趣。

“還是七弟了解我，驟然聽二哥提起家裏的這些糟心事，還真是不習慣！”三皇子四兩撥千斤，擦好了玉笛放在唇邊，不過吹了清脆兩響…

忽然停下，湊到他耳邊言笑晏晏：“你說…二哥是真傻還是裝傻？”

“皇後太後兩宮娘娘養出來的，便是條狗，也教得能聽懂人話了。”

這些年表面上貴妃再怎麽得勢，也只是位同副後。皇後還是穩穩當當坐在鳳位上，且身後還有個浸淫朝野多年的太後…

貴妃真正落實了的好處，不過是給自己兒子推上了東宮之位。

太子於朝政穩若磐石，可這軍中、地方…認不認他這個主子又是另外一回事。何況皇上老當益壯，不到最後，誰也說不準龍袍到底會穿在哪位的身上。

“說得是啊！”三皇子煞有介事地點了點頭，將玉笛揣進袖中，東倒西歪地抻了個懶腰。

茶盞放到他跟前，示意斟滿，玩世不恭道：“我實在是不喜歡宮中的風氣，待太子大婚過後，我看我還是回西山別苑做我的釣魚翁！”

“起身往門口張望，八弟九弟怎麽還沒來？”

“是啊，他二人從來都是最聽三哥的使喚，怎麽今日卻遲了…”二皇子意有所指。

“三哥！七哥！”說曹操曹操便到，九皇子雙手提著兩壺酒風風火火進來。

看桌上有三盞，興高采烈問道：“五哥也來了？”

九皇子最小，純直赤誠，與眾位皇子私交都不錯。

“是你二哥！”二皇子換了身衣裳出來，聽見他的話朗聲接下。

“可惜可惜！”九皇子坐下，命人將茶盞都收起來，換了酒盅，親自起身給他三人倒上。

“我正想問問五哥今兒帶著的美人兒是怎麽回事…你們可都聽說了？”

“聽說只是個翰林侍講家的女兒，若說三弟有朝一日色令智昏我信，可這事出在太子身上，我只覺得蹊蹺。”

二皇子喝了口酒，覺得滯澀苦辣，斜了一眼九皇子問：“你這酒是打哪來的？”

“八哥給我的，他今兒有公差在身，便知托我捎了酒來。”九皇子見他不爽，也仰頭喝了一口。

砸砸嘴：“倒也還好，像是北邊的風味。”

二皇子將剩下的半杯揮手倒了去，另換了梨花白清口，才道：“七弟交際廣，不如查查那許家有什麽門道，值得東宮這樣大動幹戈。”

“倒也不用我查，只等等看父皇的態度就是。”七皇子也嘗了嘗這酒，一口便品出是來自北齊。

他外祖驃騎將軍府常往邊境帶軍，這味道再熟悉不過…“不知八弟在哪得的這酒？”

“七哥若喜歡，餘下半罐都給你送府上去。”九皇子痛快，卻未說來處。

“三哥好不容易在京裏多呆幾天，五哥不得閑，咱們兄弟幾個何處找些樂子去。”

“八月賞桂，咱們不如也附庸風雅一回。”三皇子一口也未嘗那烈酒，仍是自顧自品著香茗。

“好啊！”九皇子玩心重，一提起賞桂登時來了精神：“京畿以內數崇福寺桂花最好…咱們不如就去那吧！順便換換口味，再嘗嘗齋飯！”

“三弟的主意自然好！”二皇子爽快應下，看向七皇子，相邀：“七弟同去？”

“明日我有公差在身，怕是沒這個口福了。”七皇子婉拒，饒有興致與九皇子道：“九弟記得提我提盞桂花酒回來。”

“好說，好說！”

正逢金桂飄香時，崇福寺的香客游人較往常更多。許府的馬車好不容易找了個便腳的地方停下，母女二人先下車，再改步行登石階往上走。

許卿嬈天不亮便被林氏拎起來，一路上又是顛顛簸簸昏昏欲睡，此時正乏著，秀眉擰作一團抱怨：“也不知道這麽早，菩薩佛祖到底誰沒睡醒，會不會將張三的心上人牽給李四去…”

“休要胡說！”林氏將女兒的幃帽戴正，聽了她的話連聲念著：“阿彌陀佛…阿彌陀佛…小女少不經事，當不得真！”

左右張望著，心焦極了：“也不知你姐姐出不出得來！”

“姐姐索性與姐夫另立門戶，何必在府裏受那惡老太的氣！”許卿嬈雖不知家事，卻也將姐姐的忍氣吞聲看在眼裏。

又是不解又是氣悶，分明姐夫已在官中領了差事，為何便不能硬氣些維護妻子。

“待會兒當著你姐姐的面可不許胡說！”

林氏看著她少不經事的模樣有些頭疼，決意在她入宮前的這些日子惡補家事。

說話間，便見吳府的馬車行來，也並排停在許府馬車旁落腳。

許卿儀撩開簾子下車，看見一旁的許卿嬈歡喜得緊，伸手喚婆子遞上食盒：“要過午時才能用齋飯，我便知你起不來用早膳，特地備了你喜歡的餅餌。”

長姐似母，她較許卿嬈年長十歲，自小是將其捧在手心裏看護長大的，情分較尋常姐妹更深厚許多。

“還是姐姐最好。”許卿嬈挽著她手臂撒嬌，又掀開幃帽仔仔細細端詳著…

見她消瘦心疼得不得了，口無遮攔：“待我日後做了太子妃，再沒人能欺負姐姐！”

“不許胡說！”許卿儀急忙掩住她的嘴，拉著妹妹登石階往上走：“我倒希望嬈兒選不上，招個貼心的夫婿，就這麽快活一輩子就很好。”

“那幾位…”許卿儀是從一品學士府的嫡長媳，自然也曾隨吳清華夫婦入宮赴宴過，擡頭見在寺前拴馬的幾位清俊公子，登時便認出了是皇子們。

下意識拉住許卿嬈，回手十分敏感地將許卿嬈的幃帽遮嚴，側身躲開人流略等了等，著意避諱著…

“怎麽了儀兒？”林氏見女兒臉色緊張，並未瞧出四周有什麽不對，關切問道。

“沒什麽…風大，將嬈兒的面紗吹了起來。”許卿儀囫圇著敷衍過去，擡頭眼見他們入了寺，才繼續向前。

母女三人入寺，先於正門以山泉凈手，又捐了香火銀子，再持檀香往主殿去。

“嬈兒，莫走遠了。”林氏惦記著許卿儀的心事，便要去拜送子觀音，只好讓荔枝跟著許卿嬈在外面等等。

庭院內十餘丈的高樹成林，眼到之處，都掛滿了紅色的祈福絲帶，可見崇福寺的香火旺盛。

“姑娘，大家都寫綢子祈福呢！咱們也寫一個罷！”荔枝也是孩子心性，躍躍欲試。

她想求的可多呢…銀子、郎君、平安…低頭專心寫著…

許卿嬈此前從未到過寺廟上香，是左瞧也新奇，右瞧也熱鬧，哪裏人多往哪紮。

她並無所求，只執筆寫下闔家平安四個字，也學者一旁的人將絲帶打成結，往菩提樹的樹枝上一拋便穩穩掛住。

“荔枝你看！”香客人來人往，一回頭就看不見了荔枝的影子。

心想左不過待會兒都要往齋堂去用午膳，便自己四處走走…

崇福寺依山而建，出了主院，順石階而下便是群樹環繞的耳房。眾人皆在趁天色尚早在前院誦經祝禱，是以後山人越發少，很是古樸清幽…

許卿嬈逛累了便在樹下的石凳坐著，起風時吹過一條孤零零的紅色絲帶…

她想是誰遺失了的，便跑過去撿，盤算著待會兒替人將心願再掛回樹上。

絲帶順風便往林子裏去，她跟著跑了幾步，忽然隱隱約約聽見有女子哭泣的聲音…

“救命…救命！”

“你在哪？”許卿嬈聽人喚救命，心裏越發地著急，提起裙子也顧不得雨後泥土濕濘便往林子裏跑。

“救…救命！”

許卿嬈順著聲音望樹林裏再走，見一女子被捆在樹上，衣衫襤褸不蔽體…急忙跑過去將自己身上的鬥篷脫下來先給人蓋住，安撫道：“你且等等！我去找人來幫你…”

話未說完，忽覺後頸一痛，兩眼一抹黑便沒了知覺。

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